Osteopata: cosa fa, differenze con il fisioterapista

L’osteopata è un professionista che utilizza tecniche manuali — manipolazioni, mobilizzazioni, trattamenti sui tessuti molli — per la prevenzione e la gestione di disturbi prevalentemente muscoloscheletrici. In Italia l’osteopatia è stata individuata come professione sanitaria dalla legge 3/2018 e negli anni successivi il percorso si è completato con il profilo professionale e la laurea universitaria dedicata. Le evidenze scientifiche più solide riguardano il mal di schiena aspecifico, dove il trattamento manipolativo mostra benefici moderati su dolore e funzionalità; per molte altre indicazioni le prove sono deboli o assenti. Vediamo cosa fa, in cosa differisce dal fisioterapista e quando ha senso rivolgersi a lui.

Cosa fa l’osteopata

L’osteopatia nasce alla fine dell’Ottocento negli Stati Uniti e si basa su un approccio manuale e globale alla persona. Nella pratica, una seduta comprende un colloquio iniziale (storia clinica, stile di vita, dolore), una valutazione con test di mobilità e palpazione, e il trattamento manuale vero e proprio, che può includere:

• tecniche articolari e manipolazioni (i “crack” ad alta velocità e bassa ampiezza);
• tecniche sui tessuti molli: pressioni, allungamenti, rilasciamento miofasciale;
• tecniche dolci come quelle craniali e viscerali (che, va detto, sono anche le più discusse sul piano scientifico).

I motivi di consultazione più frequenti sono lombalgia e cervicalgia, tensioni muscolari, dolori legati alla postura o all’attività sportiva. Chi soffre di episodi acuti di lombalgia, come il classico colpo della strega, spesso valuta proprio l’osteopata come prima opzione: è importante però che ogni dolore acuto significativo sia prima inquadrato dal medico.

Osteopata e fisioterapista: le differenze

La confusione è comprensibile, perché i due ambiti si sovrappongono in parte. Le differenze principali:

• Il fisioterapista è un professionista sanitario con laurea in fisioterapia che si occupa di riabilitazione a 360 gradi: post-chirurgica, neurologica, respiratoria, ortopedica. Lavora molto sull’esercizio terapeutico attivo, oltre che con la terapia manuale, e opera anche su prescrizione medica all’interno di percorsi riabilitativi.
• L’osteopata interviene con un approccio quasi esclusivamente manuale, orientato alle disfunzioni di mobilità e ai disturbi muscoloscheletrici, in ambito di prevenzione e mantenimento della salute, non di cura di patologie conclamate.
• In un percorso di recupero da un infortunio — per esempio uno strappo o stiramento muscolare o una fascite plantare — la figura di riferimento resta il fisioterapista, su indicazione del medico; l’osteopata può avere un ruolo complementare.

Il riconoscimento in Italia: cosa dice la legge

Per anni l’osteopatia è rimasta in Italia in una zona grigia normativa. Il quadro è cambiato con la legge 11 gennaio 2018, n. 3 (la cosiddetta legge Lorenzin), il cui articolo 7 ha individuato l’osteopata come nuova professione sanitaria, rimandando a decreti successivi la definizione di profilo e formazione. Il percorso attuativo si è sviluppato per tappe:

• 2021: viene recepito l’accordo Stato-Regioni che definisce il profilo professionale dell’osteopata, cioè attività e funzioni di sua competenza;
• 2023-2024: viene istituito l’ordinamento didattico della laurea triennale in osteopatia, che porta la formazione dentro l’università;
• 2025-2026: vengono definiti i criteri di riconoscimento (equipollenza) dei titoli conseguiti in precedenza dai professionisti già in attività.

Cosa significa per te, in pratica: l’osteopatia è oggi una professione sanitaria riconosciuta, con un percorso formativo universitario definito. Poiché siamo in una fase di transizione, prima di affidarti a un osteopata è comunque buona norma informarti sul suo percorso formativo (scuole quinquennali riconosciute o laurea) e diffidare di chi promette di curare patologie mediche vere e proprie con le sole manipolazioni.

Come si svolge la prima visita

Una prima seduta dura in genere 45-60 minuti. L’osteopata raccoglie la storia clinica (patologie, farmaci, esami già eseguiti, tipo di lavoro e attività sportiva), osserva postura e movimenti, esegue test di mobilità e palpazione, e solo dopo passa al trattamento manuale. Al termine, è normale ricevere indicazioni su esercizi, abitudini e numero previsto di sedute: per i disturbi comuni un ciclo ragionevole è di poche sedute, con rivalutazione dei risultati. Diffida di chi propone pacchetti lunghi e indefiniti fin dal primo incontro, o di chi non ti invia mai al medico quando qualcosa non torna.

Cosa dice la scienza sull’efficacia

Le prove migliori riguardano la lombalgia aspecifica: la revisione sistematica con meta-analisi di Franke e collaboratori (2014) su studi clinici randomizzati ha rilevato che il trattamento manipolativo osteopatico produce riduzioni statisticamente significative — di entità clinicamente moderata — del dolore e del grado di disabilità, sia nella lombalgia acuta sia in quella cronica. Risultati incoraggianti, pur con studi di qualità variabile.

Per altre indicazioni spesso pubblicizzate — disturbi digestivi, coliche del lattante, asma, emicrania, “riequilibri” viscerali o craniali — le evidenze sono deboli, contrastanti o assenti. Un buon osteopata lo sa e lavora nel perimetro muscoloscheletrico, integrandosi con medico e fisioterapista invece di sostituirli. Da farmacista aggiungo: nessun trattamento manuale sostituisce le terapie farmacologiche prescritte, che non vanno mai sospese di propria iniziativa.

Quando andare dal medico (prima che dall’osteopata)

Alcuni segnali, in presenza di mal di schiena o dolori muscoloscheletrici, richiedono una valutazione medica e controindicano le manipolazioni fino a diagnosi chiarita: dolore notturno che non si modifica con la posizione, febbre, perdita di peso inspiegabile, traumi recenti, formicolii o perdita di forza a gambe o braccia, disturbi di vescica o intestino, storia di osteoporosi importante o di tumore, terapie anticoagulanti. Anche un dolore che peggiora progressivamente nonostante i trattamenti merita di tornare dal medico: la manipolazione giusta al momento sbagliato è comunque una scelta sbagliata.

Il farmacista risponde

Serve la ricetta medica per andare dall’osteopata?

No, si può accedere direttamente. È però consigliabile che dolori nuovi, intensi o persistenti siano prima valutati dal medico, per escludere cause che richiedono altri accertamenti. Porta con te eventuali referti ed esami: un professionista serio li chiede e li legge.

Le sedute di osteopatia sono detraibili?

Con il riconoscimento come professione sanitaria e il completamento dei decreti attuativi, le prestazioni rese da osteopati in possesso di titolo riconosciuto rientrano tra le spese sanitarie detraibili, con fattura e pagamento tracciabile. Poiché la normativa è di recente attuazione, verifica sempre con il tuo commercialista o con l’Agenzia delle Entrate la situazione aggiornata.

La manipolazione con il “crack” è pericolosa?

Il rumore articolare in sé è innocuo (è un fenomeno di cavitazione del gas nel liquido sinoviale). Le manipolazioni ad alta velocità sono in genere sicure su persone selezionate correttamente; gli eventi avversi gravi sono rari e riguardano soprattutto il tratto cervicale in soggetti con controindicazioni non riconosciute. Per questo la selezione dei pazienti e l’invio al medico nei casi dubbi sono fondamentali.

Fonti di questo articolo

• Legge 11 gennaio 2018, n. 3, art. 7 — Gazzetta Ufficiale della Repubblica Italiana
• Ministero della Salute — Professioni sanitarie
• Franke H, Franke JD, Fryer G. Osteopathic manipulative treatment for nonspecific low back pain: a systematic review and meta-analysis. BMC Musculoskelet Disord, 2014 — PubMed PMID 25175885