Orecchio tappato: cause, sintomi e rimedi che funzionano

La sensazione di orecchio tappato — udito ovattato, “eco” della propria voce, pressione nell’orecchio — è un disturbo comune e nella maggior parte dei casi benigno. Le cause più frequenti sono il tappo di cerume, il catarro da raffreddore o sinusite e le variazioni di pressione (aereo, immersioni). Cosa fare dipende dalla causa: per il cerume funzionano le gocce emollienti e, se non basta, il lavaggio auricolare eseguito da un professionista sanitario; quello che non va mai fatto è infilare cotton fioc o oggetti nel condotto uditivo, e i coni di cera sono sconsigliati perché inefficaci e potenzialmente pericolosi. Vediamo tutto nel dettaglio, con i segnali che richiedono invece il medico.

Le cause dell’orecchio tappato

Tappo di cerume

Il cerume è una secrezione naturale e protettiva: lubrifica il condotto uditivo, ha proprietà antimicrobiche e intrappola polvere e corpi estranei. Normalmente migra da solo verso l’esterno. In alcune persone, però, si accumula fino a formare un tappo che occlude il condotto: succede più facilmente in chi ha condotti stretti o molto pelosi, in chi usa spesso auricolari, tappi antirumore o apparecchi acustici e — paradossalmente — in chi usa i cotton fioc, che spingono il cerume in profondità e lo compattano.

Raffreddore, sinusite e catarro tubarico

L’orecchio medio comunica con il naso attraverso la tromba di Eustachio. Quando le mucose sono congestionate per un raffreddore, una sinusite o un’allergia, la tromba si “chiude” e l’orecchio si sente tappato, a volte con lievi scrosci o autofonia (sentire rimbombare la propria voce). È un quadro frequentissimo durante le infezioni respiratorie invernali, anche nei bambini: ne parliamo nella guida al “moccio eterno” dei bambini d’inverno. Se al raffreddore si accompagna anche la tosse, può esserti utile l’articolo su tosse secca o grassa.

Acqua, otiti e variazioni di pressione

Altre cause comuni sono l’acqua rimasta nel condotto dopo la doccia o il bagno al mare (che può anche far rigonfiare un tappo di cerume preesistente), le otiti esterne e medie, e il barotrauma, cioè lo squilibrio di pressione tra orecchio medio e ambiente tipico di decolli, atterraggi e immersioni subacquee: a questi ultimi dedichiamo una sezione specifica più avanti. Un orecchio tappato che persiste, infine, merita sempre un controllo, perché può nascondere cause meno banali che richiedono lo specialista.

I sintomi: come riconoscerlo

• Sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio;
• udito ridotto o ovattato da un lato (o da entrambi);
• autofonia: la propria voce “rimbomba”;
• a volte acufeni (fischi o ronzii), prurito, lieve fastidio;
• nei casi da cerume, peggioramento improvviso dopo doccia o bagno;
• dolore, febbre o secrezioni non sono tipici del semplice orecchio tappato e suggeriscono un’otite: in questo caso serve il medico.

Rimedi: cosa fare per l’orecchio tappato

Gocce emollienti e cerumenolitici

Se la causa è il cerume, il primo passo è ammorbidirlo. Le linee guida indicano come efficaci le gocce auricolari cerumenolitiche disponibili in farmacia (a base acquosa o oleosa, per esempio con oli vegetali, glicerina o soluzioni ossigenate) e persino il semplice olio d’oliva o di mandorle: 2-3 gocce nell’orecchio, a testa inclinata, 2-3 volte al giorno per 3-5 giorni. Spesso il tappo ammorbidito fuoriesce da solo. Importante: le gocce non vanno mai usate se c’è dolore, secrezione, sospetta perforazione del timpano o se si portano drenaggi transtimpanici — in questi casi serve prima il parere del medico.

Rimozione professionale del tappo

Se dopo qualche giorno di gocce l’orecchio resta tappato, la soluzione è la rimozione professionale: il medico o l’otorinolaringoiatra può eseguire un lavaggio auricolare con acqua tiepida, un’aspirazione o una rimozione strumentale sotto visione diretta. Sono manovre rapide, sicure ed efficaci quando eseguite da mani esperte. Il “fai da te” con siringhe, getti d’acqua improvvisati o oggetti è invece da evitare: il rischio di lesioni del condotto e del timpano è reale.

Orecchio tappato da raffreddore o catarro

Quando la causa è la congestione nasale, il bersaglio è il naso, non l’orecchio: lavaggi nasali con soluzione fisiologica o ipertonica, adeguata idratazione e, per pochi giorni negli adulti, eventualmente uno spray nasale decongestionante (principi attivi come xilometazolina o ossimetazolina, da non usare oltre 5-7 giorni per il rischio di congestione “di rimbalzo” e con cautele in ipertesi e cardiopatici: chiedi al farmacista). Deglutire, masticare e sbadigliare aiuta a riaprire la tromba di Eustachio. Il disturbo si risolve in genere insieme al raffreddore.

Coni di cera: cosa dicono le evidenze

I coni (o candele) di cera vengono proposti come rimedio “naturale”: accesi e appoggiati all’orecchio, creerebbero una depressione capace di aspirare il cerume. Le evidenze scientifiche dicono il contrario: uno studio pubblicato su The Laryngoscope ha misurato che i coni non generano alcuna pressione negativa e non rimuovono cerume (il materiale trovato nel cono è la cera della candela stessa), documentando al tempo stesso ustioni, occlusioni del condotto da cera colata e perforazioni timpaniche. Anche il servizio sanitario britannico (NHS) e le linee guida dell’Accademia americana di otorinolaringoiatria sconsigliano esplicitamente i coni di cera: inefficaci e potenzialmente dannosi. In breve: da evitare, anche se venduti liberamente.

Cosa non fare: cotton fioc e altri errori

• Niente cotton fioc nel condotto: spingono il cerume in profondità, lo compattano contro il timpano e possono graffiare il condotto o perforare la membrana. Vanno usati, al massimo, solo sul padiglione esterno;
• niente oggetti (forcine, chiavi, stuzzicadenti) nell’orecchio, per nessun motivo;
• niente coni di cera, come visto sopra;
• niente gocce o lavaggi se sospetti una perforazione del timpano o hai dolore e secrezioni;
• non ignorare un calo d’udito improvviso: come vedremo, è una situazione urgente.

Orecchio tappato in aereo e in immersione

In aereo

Durante decollo e atterraggio la pressione in cabina cambia rapidamente e la tromba di Eustachio non sempre riesce a compensare: ecco l’orecchio tappato, talvolta con dolore. Per prevenirlo: deglutisci spesso, mastica una gomma o succhia una caramella, sbadiglia, e prova la manovra di Valsalva delicata (naso chiuso tra le dita, bocca chiusa, soffiare dolcemente fino a sentire il “clic”). Nei lattanti aiutano poppata o ciuccio durante le fasi di discesa. Se hai un forte raffreddore o una sinusite acuta, il rischio di barotrauma aumenta: se il volo non è rinviabile, parla con il medico o il farmacista dell’opportunità di un decongestionante prima dell’atterraggio. Il disturbo di solito si risolve in minuti o ore; se udito ovattato o dolore persistono oltre qualche giorno, fatti visitare.

In immersione e sott’acqua

In immersione le variazioni di pressione sono molto più intense che in aereo: la compensazione (Valsalva o altre tecniche apprese nei corsi sub) va eseguita presto e spesso, già nei primi metri di discesa, senza mai forzare. Se l’orecchio non compensa, la regola è risalire leggermente e riprovare; scendere “forzando” può causare barotrauma con dolore, vertigini e danni al timpano e all’orecchio interno. Mai immergersi con raffreddore, sinusite o orecchio già tappato, e mai usare tappi auricolari standard in profondità. Dolore persistente, vertigini o calo d’udito dopo un’immersione richiedono una valutazione medica tempestiva.

Prevenzione

• Pulisci solo la parte esterna dell’orecchio, con un panno umido: il condotto si pulisce da solo;
• se tendi a formare tappi (per esempio se porti apparecchi acustici o auricolari a lungo), valuta con il medico l’uso periodico di gocce emollienti e controlli programmati;
• asciuga bene le orecchie dopo doccia e nuoto, inclinando la testa;
• tratta precocemente la congestione nasale durante raffreddori e allergie, anche con semplici lavaggi nasali;
• in aereo e in immersione, applica sempre le tecniche di compensazione descritte sopra.

Quando andare dal medico

Rivolgiti al medico, senza insistere con i rimedi da banco, se:

• l’orecchio resta tappato dopo circa 5 giorni di gocce emollienti, o l’occlusione è completa e non senti quasi nulla;
• compaiono dolore intenso, febbre o secrezioni dall’orecchio (possibile otite);
• il calo dell’udito è improvviso e marcato, soprattutto se con acufeni o vertigini: l’ipoacusia improvvisa è un’urgenza da valutare entro 24-72 ore;
• hai vertigini importanti, mal di testa insolito o senso di instabilità;
• il disturbo segue un trauma, un’immersione o un volo e non si risolve in pochi giorni;
• si tratta di un bambino piccolo, di un portatore di drenaggi transtimpanici o di una persona con timpano perforato o pregressa chirurgia dell’orecchio;
• gli episodi si ripetono spesso: meglio un controllo otorinolaringoiatrico.

Il farmacista risponde

Dopo quanto tempo fanno effetto le gocce per il cerume?

In genere servono da 3 a 5 giorni di applicazioni regolari (2-3 volte al giorno) perché il tappo si ammorbidisca e fuoriesca; nei primi giorni la sensazione di orecchio tappato può addirittura aumentare, perché il cerume idratato si gonfia: è normale. Se dopo 5 giorni non c’è miglioramento, sospendi e rivolgiti al medico per un lavaggio auricolare professionale.

Perché i cotton fioc fanno male, se le orecchie sembrano più pulite?

Il bastoncino rimuove solo il cerume più superficiale, ma spinge il resto in profondità, compattandolo contro il timpano: con il tempo favorisce proprio la formazione del tappo, oltre a poter graffiare il condotto (con rischio di otite esterna) o, nei casi peggiori, lesionare il timpano. Il condotto uditivo si pulisce da solo: basta detergere l’orecchio esterno con un panno umido.

Posso volare con il raffreddore e l’orecchio tappato?

Se possibile, meglio evitare di volare con una congestione importante o un’otite in corso: il rischio di barotrauma e dolore è più alto. Se il viaggio non è rinviabile, prepara il naso con lavaggi di soluzione fisiologica, chiedi al medico o al farmacista se nel tuo caso è indicato uno spray decongestionante da usare prima della discesa, e durante il volo deglutisci, mastica e usa la manovra di Valsalva delicata. Per i bambini piccoli, meglio sentire prima il pediatra.

Fonti di questo articolo

• NHS (National Health Service, Regno Unito) — Earwax build-up
• Schwartz SR, Magit AE, Rosenfeld RM, et al. Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction). Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 2017. PMID: 28045591
• Seely DR, Quigley SM, Langman AW. Ear candles — efficacy and safety. The Laryngoscope, 1996. PMID: 8849790
• Mayo Clinic — Airplane ear: symptoms and causes