Chiropratica: cos’è, come funziona e cosa dice la scienza

La chiropratica è una disciplina che utilizza manipolazioni manuali della colonna vertebrale e delle articolazioni per trattare soprattutto disturbi muscolo-scheletrici. La risposta breve, per chi si chiede se funzioni: per la lombalgia cronica le evidenze indicano che la manipolazione vertebrale può dare benefici simili a quelli di altre terapie raccomandate (esercizio, fisioterapia), mentre per la maggior parte degli altri disturbi le prove sono deboli o assenti. Non è una cura “per tutto il corpo” e non sostituisce la diagnosi medica. In questo articolo vediamo cos’è davvero la chiropratica, cosa dice la ricerca, quali sono i rischi e quando è il caso di rivolgersi prima al medico.

Che cos’è la chiropratica

La chiropratica nasce negli Stati Uniti alla fine dell’Ottocento, fondata da Daniel David Palmer. L’idea originaria era che molti disturbi dipendessero da “sublussazioni vertebrali”, cioè piccoli disallineamenti della colonna capaci di interferire con il sistema nervoso, e che correggerli manualmente potesse ripristinare la salute generale. Questa teoria storica non è mai stata dimostrata scientificamente: le “sublussazioni chiropratiche” non corrispondono a lesioni identificabili con esami di imaging e non spiegano malattie di organi interni.

La chiropratica moderna, almeno nella sua versione più seria, ha in gran parte abbandonato queste premesse e si concentra sui disturbi muscolo-scheletrici: mal di schiena, dolore cervicale, alcune cefalee di origine muscolo-tensiva. Il trattamento tipico è la manipolazione vertebrale (spinal manipulative therapy): spinte rapide e controllate ad alta velocità e bassa ampiezza sulle articolazioni, spesso accompagnate dal caratteristico “crack”, oltre a mobilizzazioni più dolci, esercizi e consigli posturali.

Come funziona (per quanto ne sappiamo)

I meccanismi proposti per spiegare l’effetto delle manipolazioni sono diversi e ancora oggetto di studio: riduzione temporanea della tensione muscolare, effetti sulla mobilità articolare, modulazione della percezione del dolore a livello del sistema nervoso e, non ultimo, un rilevante effetto contestuale e placebo legato al contatto manuale e all’aspettativa di beneficio. Nessuno di questi meccanismi giustifica l’idea che manipolare la colonna possa curare asma, allergie, coliche del lattante o malattie degli organi interni: per queste indicazioni le evidenze sono assenti.

Per quali disturbi ci sono evidenze

Mal di schiena cronico: il campo meglio studiato

La revisione sistematica con meta-analisi più solida, pubblicata sul BMJ nel 2019 (Rubinstein e colleghi, 47 studi randomizzati e oltre 9.000 partecipanti), ha concluso che la manipolazione vertebrale per la lombalgia cronica produce risultati simili a quelli delle terapie raccomandate (esercizio terapeutico, fisioterapia) sul dolore a breve termine, con piccoli miglioramenti della funzionalità. Non è quindi “miracolosa”, ma è un’opzione paragonabile ad altre di provata utilità, soprattutto se inserita in un percorso che comprende movimento ed educazione del paziente.

Cervicalgia, cefalea e altri disturbi

Per il dolore cervicale e per alcune cefalee (in particolare quella cervicogenica) esistono studi con risultati contrastanti e di qualità variabile: un beneficio è possibile ma non ben dimostrato. Per tutto il resto — disturbi digestivi, ipertensione, asma, otiti, enuresi, “riequilibrio energetico” — non esistono prove di efficacia, come ricorda anche l’Istituto Superiore di Sanità a proposito delle medicine alternative in generale. Diffidate di chi propone cicli lunghi di sedute per patologie non muscolo-scheletriche.

Rischi ed effetti indesiderati

La manipolazione vertebrale è generalmente ben tollerata, ma non è priva di effetti indesiderati. I più comuni sono transitori e lievi:

• indolenzimento muscolare o rigidità nelle 24-48 ore successive;
• stanchezza o mal di testa passeggeri;
• temporaneo peggioramento del dolore trattato.

Eventi gravi sono rari ma descritti, soprattutto per le manipolazioni cervicali ad alta velocità: casi di dissezione delle arterie vertebrali con conseguente ictus sono riportati in letteratura, anche se il nesso causale e la reale frequenza restano dibattuti. Per prudenza, molte linee guida invitano a valutare con attenzione rischi e benefici delle manipolazioni del collo, preferendo quando possibile tecniche di mobilizzazione più dolci.

Quando NON è indicata e quando serve prima il medico

La manipolazione è controindicata o va evitata senza un preventivo inquadramento medico in caso di:

• osteoporosi importante, fratture recenti o sospette, tumori ossei o metastasi;
• terapia anticoagulante o disturbi della coagulazione;
• artrite reumatoide con coinvolgimento del rachide cervicale, instabilità vertebrale;
• deficit neurologici (formicolii persistenti, perdita di forza, disturbi di vescica o intestino): questi sintomi richiedono una valutazione medica urgente, non una manipolazione;
• mal di schiena con febbre, perdita di peso inspiegata o dolore notturno che non si modifica con la posizione.

Un mal di schiena che dura da più di qualche settimana merita comunque una diagnosi: come spiega l’ISS nella sua scheda sul dolore alla schiena, la maggior parte delle lombalgie è benigna, ma è il medico a dover escludere le cause serie. In Italia, inoltre, verificate sempre la qualifica di chi vi tratta: rivolgetevi a professionisti sanitari abilitati (medici, fisioterapisti) o a chiropratici con formazione universitaria riconosciuta.

Chiropratica e altri approcci complementari

Chi soffre di dolore cronico spesso combina più strategie: attività fisica regolare, gestione dello stress, igiene del sonno — un sonno di scarsa qualità amplifica la percezione del dolore, come spieghiamo nella guida su come migliorare il sonno per ridurre la stanchezza. Anche alcune piante medicinali hanno un razionale nel dolore muscolo-scheletrico lieve: ne parliamo nell’approfondimento sulla fitoterapia e l’uso delle piante medicinali. L’importante è non abbandonare mai le terapie prescritte in favore di un solo approccio alternativo.

Il farmacista risponde

La chiropratica fa bene “a tutto”, come dicono alcuni?

No. Le evidenze riguardano quasi esclusivamente i disturbi muscolo-scheletrici, in particolare la lombalgia cronica, dove i risultati sono paragonabili a quelli di esercizio e fisioterapia. Per malattie di organi interni, allergie o disturbi pediatrici non ci sono prove di efficacia: se un operatore promette di curarle con le manipolazioni, è un segnale di scarsa serietà.

Il “crack” durante la manipolazione significa che la vertebra è tornata a posto?

No. Quel suono è la cavitazione: la formazione e il collasso di bollicine di gas nel liquido sinoviale dell’articolazione. Non indica che qualcosa fosse “fuori posto” né che sia stato riallineato. Le vertebre non si “spostano” nel senso comune del termine, salvo traumi o patologie serie che richiedono ben altro che una manipolazione.

Posso andare dal chiropratico se prendo anticoagulanti?

Parlatene prima con il medico. La terapia anticoagulante aumenta il rischio di sanguinamenti ed ematomi e rappresenta una controindicazione relativa alle manipolazioni ad alta velocità, in particolare cervicali. Lo stesso vale per osteoporosi, cortisonici a lungo termine e fragilità ossea: in questi casi meglio tecniche dolci e sempre dopo valutazione medica.

Fonti di questo articolo

• Rubinstein SM et al. Benefits and harms of spinal manipulative therapy for the treatment of chronic low back pain: systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials. BMJ 2019;364:l689. DOI: 10.1136/bmj.l689 (PMID: 30867144).
• ISSalute (Istituto Superiore di Sanità), Le medicine alternative sono più sicure ed efficaci? — issalute.it, sezione Falsi miti e bufale.
• ISSalute (Istituto Superiore di Sanità), Dolore alla schiena — issalute.it, La salute dalla A alla Z.