Torcicollo: cosa fare, cause, sintomi e rimedi efficaci

Ti sei svegliato con il collo bloccato e non riesci a girare la testa? Nella grande maggioranza dei casi il torcicollo è una contrattura muscolare benigna che si risolve da sola in pochi giorni: le cose più utili da fare subito sono applicare calore, mantenere il collo in movimento con dolcezza (evitando l’immobilità totale) e, se il dolore lo richiede, ricorrere a un antinfiammatorio da banco in gel o per bocca. In questa guida vediamo insieme cause, sintomi, rimedi efficaci e — punto fondamentale — i segnali che devono invece spingerti a consultare il medico.

Che cos’è il torcicollo

Il torcicollo è una forma di cervicalgia, cioè di dolore al collo, caratterizzata da rigidità e contrattura dei muscoli cervicali (spesso lo sternocleidomastoideo o il trapezio). La testa tende a rimanere inclinata o ruotata da un lato e ogni tentativo di movimento provoca dolore. Non è una malattia in sé, ma un sintomo: nella maggior parte dei casi la causa è muscolare e transitoria, legata a posture scorrette, sforzi o colpi di freddo, e il disturbo tende a migliorare spontaneamente nell’arco di 2-7 giorni.

Le cause del torcicollo

Posture scorrette e vita quotidiana

È la causa più frequente. Dormire in una posizione anomala o con un cuscino inadeguato, passare molte ore al computer o con lo smartphone (il cosiddetto “text neck”), guidare a lungo o portare borse pesanti sempre sulla stessa spalla affatica i muscoli cervicali fino a provocarne la contrattura. Anche lo stress contribuisce: quando siamo tesi, tendiamo a irrigidire involontariamente spalle e collo.

Colpi di freddo, sforzi e traumi

L’esposizione a correnti d’aria fredda (finestrino aperto in auto, aria condizionata diretta) è un classico fattore scatenante. Anche movimenti bruschi, sforzi improvvisi o microtraumi sportivi possono innescare il torcicollo, così come i colpi di tosse ripetuti e violenti che accompagnano le infezioni respiratorie: se il problema è anche la tosse, può esserti utile la nostra guida su tosse secca o grassa. Un discorso a parte merita il colpo di frusta dopo un incidente stradale, che va sempre valutato dal medico.

Cause meno comuni

Con l’avanzare dell’età, l’usura di vertebre e dischi intervertebrali (artrosi cervicale, ernia del disco) può causare episodi ricorrenti di dolore cervicale. Dolori muscolari diffusi, collo compreso, accompagnano spesso anche l’influenza e le sindromi febbrili: in questi casi contano riposo e una buona idratazione, come spieghiamo nell’articolo sui cibi utili durante l’influenza. Esistono infine cause rare (torcicollo congenito del neonato, distonia cervicale, infezioni) che richiedono un inquadramento specialistico.

I sintomi: come si manifesta

• Dolore al collo, spesso da un solo lato, che peggiora con il movimento;
• rigidità e difficoltà a ruotare o inclinare la testa;
• muscoli contratti e dolenti al tatto (a volte si percepisce un “cordone” indurito);
• dolore che può irradiarsi alla spalla o alla zona tra le scapole;
• talvolta mal di testa di tipo tensivo che parte dalla nuca.

Sintomi come formicolii o perdita di forza a un braccio, vertigini importanti o febbre non fanno parte del comune torcicollo muscolare e meritano una valutazione medica, come vedremo più avanti.

Torcicollo: cosa fare subito

I rimedi immediati

• Calore: applica una borsa dell’acqua calda o una fascia termica autoriscaldante sulla zona per 15-20 minuti, più volte al giorno. Il calore rilassa la muscolatura contratta ed è in genere il rimedio più gradito nel torcicollo “da contrattura”. Il freddo (ghiaccio avvolto in un panno, mai a contatto diretto con la pelle) è invece preferibile nelle prime ore dopo un trauma.
• Movimento dolce: contrariamente a quanto si pensa, l’immobilità assoluta prolunga i tempi di recupero. Muovi il collo lentamente nei limiti del dolore, con rotazioni e inclinazioni delicate, più volte al giorno.
• Riposo “relativo”: evita sforzi, sollevamento di pesi e le posizioni che hanno scatenato il problema, ma prosegui le normali attività quotidiane per quanto possibile.
• Cuscino adeguato: per dormire scegli un cuscino che mantenga il collo allineato con la colonna, né troppo alto né troppo basso.

Antinfiammatori topici da banco (gel, creme, cerotti)

I FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei) per uso topico sono spesso la prima scelta in farmacia per i dolori muscolari localizzati: le revisioni sistematiche della letteratura mostrano che gel e cerotti a base di principi attivi come diclofenac, ibuprofene e ketoprofene danno un buon sollievo nel dolore muscoloscheletrico acuto, con un assorbimento nel sangue molto limitato e quindi meno effetti collaterali rispetto alle compresse. Si applicano 2-3 volte al giorno sulla pelle integra, massaggiando delicatamente. Attenzione: dopo l’applicazione di ketoprofene (e in generale dei FANS topici) è bene non esporre la zona al sole, per il rischio di reazioni di fotosensibilizzazione; lavati sempre le mani dopo l’uso.

Antinfiammatori e analgesici per bocca

Se il dolore è più intenso, si può ricorrere per pochi giorni a un FANS orale da banco come ibuprofene o naprossene, da assumere a stomaco pieno e alla dose minima efficace. Il paracetamolo è un’alternativa analgesica per chi non può assumere FANS, per esempio in caso di gastrite, ulcera, terapia anticoagulante, gravidanza o alcune patologie cardiovascolari e renali: in tutte queste situazioni chiedi sempre consiglio al medico o al farmacista prima dell’assunzione. Se dopo 5-7 giorni di automedicazione il dolore non migliora, non prolungare la terapia di tua iniziativa: serve una valutazione medica.

Cosa evitare

• Manipolazioni “fai da te” o eseguite da persone non qualificate;
• collari cervicali di propria iniziativa: se non prescritti, rischiano di irrigidire ulteriormente la muscolatura;
• riposo assoluto a letto e immobilità prolungata;
• sport intenso e movimenti bruschi finché il dolore non è passato.

Prevenzione: come ridurre le ricadute

• Cura l’ergonomia della postazione di lavoro: schermo all’altezza degli occhi, schiena appoggiata, pause ogni 30-60 minuti con qualche esercizio di mobilità per il collo;
• evita di tenere lo smartphone all’altezza del grembo con la testa piegata a lungo;
• proteggi il collo dalle correnti d’aria fredda e dall’aria condizionata diretta;
• scegli un cuscino e un materasso adeguati ed evita di dormire a pancia in giù;
• pratica attività fisica regolare: una muscolatura di collo e spalle allenata ed elastica è la migliore protezione;
• gestisci lo stress, che favorisce le tensioni muscolari cervicali.

Quando andare dal medico

Il torcicollo comune è benigno, ma esistono situazioni in cui è necessario rivolgersi al medico senza aspettare. Consulta il medico (o il pronto soccorso nei casi più acuti) se:

• il dolore compare dopo un trauma, un incidente o una caduta;
• è presente febbre con rigidità del collo intensa, mal di testa forte, nausea o fastidio alla luce (possibili segni di meningite: è un’urgenza);
• il dolore si irradia al braccio con formicolii, intorpidimento o perdita di forza;
• compaiono vertigini, disturbi visivi, difficoltà a deglutire o alterazioni della voce;
• il dolore è notturno, continuo e non si modifica con il movimento, oppure si accompagna a calo di peso inspiegato;
• il disturbo non migliora dopo circa una settimana di automedicazione o peggiora progressivamente;
• il torcicollo riguarda un neonato o un bambino piccolo.

Il farmacista risponde

Per il torcicollo è meglio il caldo o il freddo?

Nel torcicollo da contrattura (quello classico “da risveglio” o da colpo di freddo) il calore è in genere più efficace, perché rilassa la muscolatura e migliora la circolazione locale. Il freddo è preferibile nelle prime 24-48 ore dopo un trauma o uno strappo, perché riduce dolore e infiammazione acuta. In entrambi i casi, applicazioni di 15-20 minuti, mai a contatto diretto con la pelle.

Quanto dura un torcicollo e posso andare a lavorare?

Un torcicollo muscolare dura in media da 2 a 7 giorni, con un netto miglioramento già dopo le prime 48 ore. Salvo lavori fisicamente pesanti, non è necessario il riposo assoluto: mantenersi moderatamente attivi accelera il recupero. Se dopo una settimana il dolore è invariato, parlane con il medico.

Posso usare insieme il gel antinfiammatorio e le compresse?

Meglio di no, se non su indicazione del medico o del farmacista: gel e compresse a base di FANS (per esempio diclofenac topico più ibuprofene orale) sommano il carico di antinfiammatorio e possono aumentare il rischio di effetti indesiderati, soprattutto in chi ha problemi gastrici, renali o cardiovascolari. In genere si inizia con il solo prodotto topico e, se non basta, si passa alla via orale per pochi giorni. Il paracetamolo orale può invece essere associato al FANS topico con maggiore tranquillità: chiedi comunque conferma in farmacia in base alla tua situazione.

Fonti di questo articolo

• ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Cervicalgia (dolore al collo)
• NHS (National Health Service, Regno Unito) — Neck pain and stiff neck
• Derry S, Moore RA, Gaskell H, McIntyre M, Wiffen PJ. Topical NSAIDs for acute musculoskeletal pain in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015. PMID: 26068955