Omeopatia: principi, efficacia e cosa dice la scienza

L’omeopatia è un sistema terapeutico ideato oltre due secoli fa, basato su preparati estremamente diluiti. Partiamo dalla risposta diretta, perché in farmacia è una delle domande più frequenti: la ricerca scientifica di buona qualità non ha dimostrato che l’omeopatia sia efficace oltre l’effetto placebo, per nessuna condizione. Lo affermano l’Istituto Superiore di Sanità e le più ampie revisioni indipendenti condotte finora. Questo non significa che chi la usa “si inventi” i miglioramenti: l’effetto placebo, il decorso naturale dei disturbi e l’ascolto ricevuto durante la visita sono reali e potenti. Significa però che l’omeopatia non deve mai sostituire terapie necessarie. Vediamo con rispetto ma senza sconti come stanno le cose.

Le origini e i principi di base

L’omeopatia fu fondata dal medico tedesco Samuel Hahnemann alla fine del Settecento, in un’epoca in cui la medicina ufficiale ricorreva a pratiche spesso dannose come salassi e purghe. Si fonda su due principi:

• La legge dei simili (“similia similibus curentur”): una sostanza che provoca certi sintomi in una persona sana curerebbe, opportunamente diluita, gli stessi sintomi in una persona malata.
• La diluizione e dinamizzazione: la sostanza di partenza viene diluita ripetutamente (spesso in rapporto 1:100 per molte volte, le cosiddette diluizioni CH) e agitata a ogni passaggio. Secondo la teoria, più il rimedio è diluito, più sarebbe “potente”.

Qui nasce il problema scientifico centrale: già a partire dalla diluizione 12 CH, per le leggi della chimica (numero di Avogadro), nel preparato non rimane con ogni probabilità nemmeno una molecola della sostanza originaria. I granuli e le gocce omeopatiche ad alte diluizioni sono, dal punto di vista chimico, zucchero o acqua e alcol. L’ipotesi della “memoria dell’acqua”, proposta per aggirare questo ostacolo, non ha mai trovato conferme sperimentali riproducibili ed è in contrasto con le leggi della fisica, come ricorda anche l’ISS.

Cosa dicono le evidenze sull’efficacia

Sull’omeopatia esistono centinaia di studi clinici, molti dei quali di piccole dimensioni e bassa qualità. Quando si considerano solo gli studi metodologicamente affidabili, il quadro è coerente:

• La revisione del National Health and Medical Research Council australiano (NHMRC, 2015), che ha valutato le prove disponibili su decine di condizioni cliniche, ha concluso che «non esistono condizioni di salute per le quali vi sia evidenza affidabile che l’omeopatia sia efficace».
• L’Istituto Superiore di Sanità (ISSalute) afferma che non esistono studi di buona qualità che ne dimostrino l’efficacia e che i benefici percepiti sono attribuibili all’effetto placebo.
• Le meta-analisi che sembravano mostrare piccoli effetti positivi perdono significatività quando si escludono gli studi a rischio di bias.

In sintesi: dopo più di due secoli e un’enorme mole di ricerca, non è emersa alcuna condizione per cui l’omeopatia funzioni meglio di un placebo ben somministrato.

Perché allora molte persone si sentono meglio?

È la domanda giusta, e ha risposte concrete che nulla tolgono all’esperienza di chi la usa:

• Effetto placebo: assumere un rimedio in cui si crede attiva meccanismi reali di modulazione di dolore, ansia e sintomi soggettivi.
• Decorso naturale: raffreddori, influenze, dolori muscolari e molti disturbi passano da soli; il rimedio preso “nel frattempo” si prende il merito.
• Regressione verso la media: si consulta il terapeuta quando i sintomi sono al picco, dopo il quale tendono comunque a migliorare.
• La visita omeopatica è tipicamente lunga ed empatica: l’ascolto ha di per sé un valore terapeutico, ed è forse la vera lezione che la medicina convenzionale dovrebbe trarre da questo fenomeno.

Omeopatia non è fitoterapia

Una confusione frequente al banco della farmacia: l’omeopatia non va confusa con la fitoterapia, che utilizza estratti vegetali in dosi farmacologicamente attive e per alcune piante dispone di evidenze cliniche e monografie ufficiali dell’EMA. Un esempio è l’erba di San Giovanni (iperico), studiata nella depressione lieve-moderata e tutt’altro che priva di interazioni farmacologiche. “Naturale” e “omeopatico” non sono sinonimi: un prodotto fitoterapico contiene principi attivi misurabili, un rimedio omeopatico ad alte diluizioni no.

I rischi reali: quando l’omeopatia può fare danni

I preparati ad alte diluizioni sono di per sé sicuri, proprio perché non contengono principio attivo. I rischi sono di altra natura:

• Ritardare o sostituire cure necessarie: è il pericolo maggiore. Rinunciare a terapie efficaci (antibiotici in infezioni serie, terapie oncologiche, vaccinazioni, farmaci per patologie croniche) in favore dell’omeopatia può avere conseguenze gravi.
• Preparati a basse diluizioni (tinture madri, diluizioni decimali basse) possono contenere quantità rilevanti di sostanza e dare reazioni o interazioni.
• I granuli contengono lattosio/saccarosio: attenzione per intolleranti e diabetici; alcune forme liquide contengono alcol, da considerare nei bambini.
• In Italia i medicinali omeopatici sono registrati presso AIFA per garantirne la qualità produttiva, ma la registrazione non implica efficacia dimostrata: per legge non riportano indicazioni terapeutiche approvate.

Quando serve il medico, senza esitazioni

Rivolgetevi sempre prima al medico in caso di: febbre alta o persistente, sintomi in un lattante o bambino piccolo, dolore toracico, difficoltà respiratorie, sintomi neurologici, qualunque patologia cronica (diabete, ipertensione, asma, epilessia, tumori) e in gravidanza. Se scegliete comunque di usare rimedi omeopatici per disturbi lievi e autolimitanti, informatene medico e farmacista: potranno assicurarsi che non stiate rimandando una diagnosi o una terapia importante.

Il farmacista risponde

“A me l’omeopatia ha funzionato”: come si spiega?

L’esperienza è autentica, ma il merito difficilmente è delle molecole (assenti) del rimedio. Effetto placebo, decorso naturale del disturbo e il contesto di cura spiegano i miglioramenti osservati; negli studi controllati, dove questi fattori sono bilanciati, la differenza tra omeopatia e placebo scompare. Per disturbi lievi che passerebbero comunque, il rischio è basso; il problema nasce quando si estende questa fiducia a malattie serie.

L’omeopatia è sicura per i bambini?

I granuli ad alte diluizioni non sono tossici, ma nei bambini il vero rischio è ritardare diagnosi e cure: febbri, otiti, difficoltà respiratorie e disidratazione vanno valutate dal pediatra, non trattate “aspettando” un rimedio senza principio attivo. Attenzione anche alle forme in gocce contenenti alcol. E l’omeopatia non sostituisce in alcun modo le vaccinazioni.

Perché la farmacia vende prodotti omeopatici se non funzionano?

Domanda legittima. In Italia i medicinali omeopatici possono essere legalmente venduti solo in farmacia, con requisiti di qualità produttiva controllati da AIFA. Il compito del farmacista onesto è informare: spiegare che l’efficacia oltre il placebo non è dimostrata, verificare che non si stiano trascurando terapie necessarie e orientare, quando esistono, verso alternative con evidenze.

Fonti di questo articolo

• ISSalute (Istituto Superiore di Sanità), Omeopatia: può essere considerata sicura? — issalute.it, La salute dalla A alla Z.
• NHMRC (National Health and Medical Research Council, Australia), Information Paper: Evidence on the effectiveness of homeopathy for treating health conditions, 2015.
• ISSalute (Istituto Superiore di Sanità), Le medicine alternative sono più sicure ed efficaci? — issalute.it, sezione Falsi miti e bufale.