Gli infortuni al polpaccio sono tra i più frequenti negli sport che prevedono corsa, scatti e cambi di direzione: la lesione tipica è quella del gastrocnemio mediale (il cosiddetto “tennis leg”), una fitta improvvisa dietro la gamba durante uno sprint o un allungo. La gestione corretta nelle prime 48-72 ore — protezione, carico ridotto ma non immobilità totale, compressione — e un recupero progressivo basato su esercizi di forza fanno la differenza tra un rientro solido e le recidive, che in questo distretto sono molto comuni. Attenzione, però: non tutto il dolore al polpaccio è muscolare, e alcuni quadri (come la trombosi venosa profonda) richiedono il medico con urgenza.
Com’è fatto il polpaccio (e perché si fa male)
Il polpaccio è formato principalmente da due muscoli: il gastrocnemio (i due “gemelli”, superficiali, che attraversano anche il ginocchio) e il soleo, più profondo. Insieme confluiscono nel tendine d’Achille e ci permettono di spingere sull’avampiede: camminare, correre, saltare. Il gastrocnemio, ricco di fibre veloci e biarticolare, è il più esposto alle lesioni acute durante gesti esplosivi; il soleo tende invece a soffrire per sovraccarico cronico, tipicamente nei corridori che aumentano troppo in fretta i chilometri.
I principali infortuni del polpaccio
Lesioni muscolari: contratture, stiramenti, strappi
Le lesioni muscolari si classificano per gravità: dalla contrattura (aumento del tono senza danno delle fibre), allo stiramento (allungamento con microlesioni), fino allo strappo vero e proprio (rottura di fibre, con possibile ematoma e avvallamento palpabile). La distinzione non è accademica, perché cambia tempi e gestione del recupero: la spieghiamo in dettaglio nell’articolo su differenze tra strappo e stiramento muscolare. Il quadro classico del “tennis leg”: dolore acuto e improvviso al polpaccio interno, come una sassata, durante uno scatto o un affondo, con difficoltà a spingere sulla punta del piede.
Crampi
Contrazioni involontarie e dolorose, frequenti durante sforzi prolungati o di notte. Fattori favorenti: affaticamento muscolare, disidratazione, squilibri elettrolitici, alcuni farmaci (per esempio diuretici e statine). Il crampo si risolve allungando dolcemente il muscolo (tirare la punta del piede verso di sé); se i crampi sono frequenti e senza causa apparente, meritano un controllo medico.
Tendinopatia achillea e sovraccarichi
Il dolore al confine tra polpaccio e tallone, peggiorato dai primi passi del mattino, orienta verso una tendinopatia d’Achille, patologia da sovraccarico che richiede gestione dei carichi ed esercizi specifici, in modo simile ad altre patologie del piede come la fascite plantare.
Fattori di rischio: cosa dice la ricerca
La revisione sistematica di Green e Pizzari (British Journal of Sports Medicine, 2017) ha identificato i due fattori di rischio più consistenti per le lesioni muscolari del polpaccio negli sportivi: l’età più avanzata e, soprattutto, una precedente lesione al polpaccio (o ad altri muscoli dell’arto inferiore). Tradotto in pratica: dopo i 35-40 anni e dopo un primo infortunio, la prevenzione attiva — forza, progressione dei carichi, recupero completo prima del rientro — non è facoltativa. I rientri frettolosi sono il motore principale delle recidive.
Cosa fare subito: le prime 48-72 ore
- Proteggi la zona: stop all’attività, evita gesti che evocano dolore acuto.
- Carico ottimale: cammina per quanto tollerato; l’immobilità totale prolungata rallenta la guarigione.
- Ghiaccio: 10-15 minuti più volte al giorno nelle prime 48 ore, mai a contatto diretto con la pelle.
- Compressione ed elevazione per limitare gonfiore ed ematoma.
- Evita nelle prime 48-72 ore: massaggi profondi sulla lesione, calore, alcol e sforzi intensi, che aumentano il sanguinamento nel muscolo.
Per il dolore, il paracetamolo è una prima scelta ragionevole nelle fasi iniziali; i FANS topici (diclofenac, ibuprofene in gel) possono aiutare nei giorni successivi. Chiedi consiglio al farmacista se assumi anticoagulanti o altri farmaci.
Il recupero: progressivo, non passivo
Le revisioni più recenti sulla gestione delle lesioni del polpaccio concordano su un punto: il recupero è un percorso attivo di ricondizionamento, non un’attesa. Il fisioterapista guida una progressione tipo: mobilità dolce e carico tollerato → rinforzo isometrico → rinforzo con sollevamenti sui polpacci (a ginocchio esteso per il gastrocnemio, flesso per il soleo) → esercizi eccentrici e pliometrici → ritorno graduale a corsa e sport. I tempi indicativi vanno da 1-2 settimane per una contrattura a 4-8 settimane o più per uno strappo significativo. Il criterio di rientro non è il calendario ma la funzione: forza simmetrica, assenza di dolore nei gesti sport-specifici. Anche l’alimentazione conta: un apporto proteico adeguato sostiene la riparazione muscolare, come spieghiamo nella guida sulle proteine per sportivi.
Prevenzione delle ricadute
- Rinforzo regolare di gastrocnemio e soleo (calf raise lenti e carichi progressivi, 2-3 volte a settimana).
- Riscaldamento graduale prima di scatti e salti, specie a freddo e nei match del weekend.
- Progressione dei carichi di corsa non superiore al 10% circa a settimana.
- Idratazione e recupero adeguati; attenzione a stanchezza accumulata e superfici insolite.
- Dopo un infortunio, completa tutto il percorso riabilitativo prima di tornare a competere.
Quando andare dal medico
Vai dal medico se il dolore è comparso con uno schiocco avvertibile e non riesci a spingere sulla punta del piede (possibile lesione estesa o rottura del tendine d’Achille), se compare un avvallamento nel muscolo o un ematoma importante, o se dopo una settimana di gestione corretta non ci sono miglioramenti. Rivolgiti con urgenza a un medico se il polpaccio è gonfio, caldo, arrossato e dolente anche a riposo, soprattutto senza un trauma chiaro o dopo lunghi periodi di immobilità o viaggi: questi sono possibili segni di trombosi venosa profonda, una condizione che non ha nulla a che vedere con gli infortuni muscolari e che richiede diagnosi e terapia immediate.
Il farmacista risponde
Come distinguo un crampo da uno strappo?
Il crampo è una contrazione involontaria che si sente “indurire” il muscolo e si risolve in minuti con l’allungamento, lasciando al massimo un indolenzimento. Lo strappo è una fitta acuta improvvisa durante uno sforzo, il dolore persiste, peggiora con la contrazione e può accompagnarsi a gonfiore o livido nei giorni successivi. Nel dubbio, sospendi l’attività e fai valutare la gamba.
Il magnesio previene i crampi al polpaccio?
Le prove a favore del magnesio per i crampi sono deboli, salvo carenze documentate o situazioni particolari come la gravidanza. Prima degli integratori contano idratazione, sali persi con la sudorazione, allenamento graduale e stretching serale. Se i crampi sono frequenti, meglio parlarne con il medico anche per rivedere eventuali farmaci in uso.
Posso correre con un leggero dolore al polpaccio?
Un indolenzimento diffuso post-allenamento che migliora con il riscaldamento è in genere tollerabile riducendo volume e intensità. Un dolore puntorio, localizzato, che peggiora correndo o che è iniziato con una fitta improvvisa no: continuare a correre su una lesione in atto significa quasi sempre allungarne i tempi e aumentarne la gravità.
Fonti di questo articolo
- Green B, Pizzari T. Calf muscle strain injuries in sport: a systematic review of risk factors for injury. Br J Sports Med, 2017 — PubMed PMID 28259848
- Calf Strains in Athletes: A Narrative Review of Management, Injury Grading, and Return to Sport, 2025 — PubMed PMID 41385031
- ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Attività fisica: un solo gesto, tanti risultati
✔ Revisionato dal Dr. Alessandro Melis, farmacista — chi cura i contenuti di FarmaGPT
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